Prvo triatlonsko takmmičenje je održano 1977.godine na Havajima. Organizovano je od strane grupe američkih  marinaca.  Osnivačem triatlona se smatra kapetan John Smith. Tada su se oni takmičili na distancama današnjeg Ironman-a i to 3800 m plivanja, 180 km vožnje bicikla i 42 km trčanja (Honolulu maraton). Od tada se Ironman Havaji smatra nezvaničnim prvenstvom sveta u ovoj distanci. 1990. godine održana je prva Ironman serija i pobednik je bio Scot Tinli.

Iz godine u godinu broj takmičara se povećavao a takodje i broja takmičenja. Širom sveta su osnivani nacionalni savezi da bi 1989. godine bila osnovana svetska triatlonska unija (ITU) na inicijativu MOK-a.

Prvo svetsko prvenstvo na olimpijskoj distanci je održano 1989. godine u Avinjonu i učestvovalo je čak 800 takmičara u svim starosnim kategorijama. Od 1996. održavaju se kvalifikacije za svetsko prvenstvo u elitnoj kategoriji. Danas na svetskom prvenstvu u eliti nastupa stotinak takmičara a u tzv. Age kategoriji preko 1000.

Triatlon je od 2000. godine uvršten u olimpijske sportove i ženska triatlonska trka je imala čast da bude prvo takmičenje na olimpijskim igrama u Sidneju.